Hoe simpeler het organisme, hoe slimmer

CaribAlgae gaat zorgen voor een duurzame en circulaire economie op Curaçao. Door algen te kweken in afvalwater, wordt het water gezuiverd en de alg groeit. “Van algen worden al veel producten gemaakt, dat wordt wereldwijd gedaan. Maar ik wilde juist duurzaam in plaats van business. En in het Caribisch gebied is dit echt nieuw.”

Natuurlijke resources

Biobrandstof als brandstof voor het eiland. Avila: “Omdat wij geloven in duurzame energie. Maar daarnaast kan het eiland ook een economische impuls krijgen door diezelfde algen. Wat is businesswise het slimst, het voordeligst?” En vervolgens noemt ze een paar andere algenmogelijkheden op: antioxidanten, pigmenten, voeding, aqua-industrie. Volgens Avila loopt dit parallel. Een bak voor de biobrandstof met afvalwater en een bak voor producten met een hoge financiële waarde. “Geen waste en heel Curaçao profiteert.” Bovendien zijn alle natuurlijke resources op het eiland aanwezig en is import niet nodig.  

Techno-economisch

Hoe groter de schaal, hoe techno-economischer het verhaal gaat worden, aldus Avila. Nu produceert ze in vijf systemen van twintig liter. De fysieke ruimte die ze hiervoor nodig heeft, is één bij drie meter. Dit is een goedkopere productiewijze dan de TL-buis-achtige aquaria die ze wil gaan gebruiken, de tubular photobioreactors. “Ik kies er bewust voor algen niet in vijvers te kweken.” En daar heeft Avila een goede reden voor. In open vijvers verdampt er namelijk veel water tijdens het kweekproces, en voor het Caribisch gebied is water waardevol en daarmee ook duur. Ze wil water dan ook behouden en niet laten verdampen. En de schaal van grootte die ze wil behalen: “Ik werk toe naar 30.000 barrels per dag, als je echt volle schaal gaat. En dat is realistisch.” Ter vergelijking: Isla, de olieraffinaderij die het eiland heeft, produceert 330.000 barrels per dag.

Challenge

“Ik word gek van jouw algenideeën, misschien moet jij eens meedoen aan een challenge”, zei de moeder van Avila een aantal jaren geleden. “Goed idee,” zei Avila, “dan ga ik dat proberen.” En als bioloog deed ze zonder verwachting mee aan dé challenge voor engineers. Ze wilde vooral haar idee testen. 

Tijdens haar masterstudie kwam ze in aanraking met genetische modificatie voor micro-algen-biodiesel. “Er ging een wereld voor me open.” Bij mariene biologie denk je sneller aan walvissen en schildpadden dan aan algen, volgens de bioloog. Avila: “Ik heb meer met de kleinere aspecten. Bacteriën, schimmels en de algen. Ik ben van mening dat evolutionair gezien, hoe simpeler het organisme, hoe slimmer het eigenlijk is.” Ze bijt zich vast in algen, spreekt met verschillende partijen, leest er alles over en haar fascinatie groeit. Het idee om van algen biobrandstof te maken, laat haar niet meer los. Ze is in de veronderstelling dat zoiets er al moet zijn. Totdat ze erachter komt dat dit niet het geval is. En ze met haar lumineuze en duurzame idee de challenge wint. 

“Ik heb er veel aan gehad, sowieso de mentale push van ‘zie je wel, dit kan je, laten we gaan’. Maar daarnaast ook een financiële. Het laboratorium van CaribAlgae, daar heeft die € 5000,- flink aan bijgedragen.” En het blijkt ook een fijne binnenkomer in gesprek met partijen. “Zo’n prijs winnen, geeft wel erkenning.” 

Opschaalfase

“Het loopt goed, het loopt zelfs te goed”, zegt Avila met een voorzichtig lachje. Ze kan alle kansen niet meer in haar eentje pakken en heeft een team nodig. Tot aan de opschaalfase heeft ze nu vooral behoefte aan mensen en financiën. “Investors en partnerships, mensen komen echt naar mij toe, dat is cool om te zien.”

Women In Renewable Energy

En er komt nog meer op haar af. Zo kreeg ze een mailtje vanuit de Clinton-foundation voor een mentorship-program, WIRE: Women In Renewable Energy, met de vraag of ze interesse heeft. “Nu ben ik een mentee en word ik gementord door een vrouw vanuit Japan afkomstig van Belize.” En Avila legt uit wat de meerwaarde is van deze dame. “We zijn allemaal bezig met het produceren van ‘wat is er mogelijk’, maar de uitdaging zit ook in de implementatie. Voor mij een goede eyeopener, want zij is daarin al een stapje verder, zij is al tegen dingen aangelopen en zegt: ‘Jij kan dit nu voorkomen.’”

Wetgeving

Wetgeving is volgens Avila zo belangrijk. “Neem bijvoorbeeld zonnepanelen, die zijn hot in het Caribisch gebied, niet geheel vanwege duurzaamheid, maar grotendeels vanwege financieel voordeel. Mensen die geld hebben, kunnen hierin investeren. Vang je meer energie op dan dat je gebruikt, dan gaat dit naar de energieleverancier. Daardoor zie je dat veel mensen off-grid gaan. Met een batterij thuis en alleen zonnepanelen slaan ze het teveel aan energie op. En dat wordt later weer gebruikt. Maar wat je dan krijgt, als ook de hotels en zo off-grid gaan, is dat de locals die het niet kunnen betalen, veel meer afhankelijk worden van fossiele brandstoffen. 

Zelf denkt Avila goed na over de gevolgen voor de eilandbewoners als zij beslist aan wie ze haar biobrandstof gaat verkopen en grote investeringen doet. 

Gesprekken

Omdat WIRE vrouwelijke mentoren en mentees heeft, wordt er ook gepraat over emoties. “Als je er bijvoorbeeld even doorheen zit”, vertelt Avila. En van een goede vriend die de nodige kennis heeft over start-ups op Curaçao, krijgt zij specifiek Curaçao-advies. 

Maar gesprekken voeren ligt op dit moment een beetje gevoelig op Curaçao. De olieraffinaderij is overgenomen en de roddels over deze nieuwe partij wisselen. Wat er precies gaat gebeuren met raffinaderij en medewerkers is vooralsnog onduidelijk. Avila: “Ik ben niet afhankelijk van de raffinaderij voor mijn product.” Maar het is wel een partij met wie Avila graag in gesprek blijft. 

Mijn vraag aan het netwerk: Ben je ook enthousiast over CaribAlgae? Dan hoor ik graag op welke manier jij ons team komt versterken. Geef je antwoord in de comments in de Urban-Innovators community.

Sluit je nu aan bij de community